凌若杉是第一次踏上歸冕國的土地，不過她是後來才知道這一年是瑞鼎元年。

　　泥土被毒花花的太陽烤得像又硬又燙的鐵塊，地上乾枯的亂草盤根錯節，一不留神就容易被絆倒。她停下腳步，深深吸了一口氣，額頭上擦下來的並不是水珠，而是細細的鹽粒。這該死的夏天，到底什麼時候才能過去？想找個湖泊脫下衣裳泡一泡吧，可就算自己現在是身男人打扮，卻終究還是個姑娘，況且這鬼地方莫說是湖，連片小水窪都找不到。

　　她放眼朝遠處的叢林望去，幾隻鳥兒像是受了驚嚇，撲楞撲楞地竄上了天。離林子近了些，她蹲下身躲在一塊大青石後面，噠噠的馬蹄聲傳入耳畔，她興奮地握緊了拳頭。如果老天沒有故意跟她再開一次玩笑，林子裏出來的必定就是軍隊，機會終於來了！

　　“你過去不得！”

　　正要循着聲音狂奔過去，一隻粗糙的手忽然從後抓住了她的手腕，凌若杉定睛一看，才發現是個年紀跟她差不多大、生得眉目清秀的女子。

　　“爲什麼不讓我去那邊？”

　　那女子面露驚恐之色，“小哥，看你的穿着打扮，是外地人吧？你大概還不曉得，歸冕國跟北邊的霜華國在打仗，那些軍官到處抓壯丁，你要是過去，不是往虎口裏跳嗎？”

　　“可是……”

　　“別說了，先跟我來！”

　　十幾座茅草屋稀稀落落地立着，眼前這地方與其說是個小村子，看來倒更像難民窟。土牆被太陽曬得落了幾層皮，農田上的莊稼像害了重病，打着蔫、枯黃着，地壩裏只有一口幾近乾涸的老水井。草屋與草屋間的縫隙裏隱約能聞到死寂的氣味，莫說鳥不拉屎，連蜘蛛都不願鑽進去結一張網。

　　“大嫂，你回來啦？”

　　那女子剛推開一座土屋的門，凌若杉就看見裏面坐着個臉蛋黑紅黑紅的小女孩，拿着把破蒲扇站了起來。

　　“葉兒，去把屋外晾着的那塊布拿來，我給這小哥擦擦臉。對了，我叫殷寧，夫家姓魏，那孩子是我丈夫的小妹妹葉兒，可以告訴我你的名字嗎？”那女子一面吩咐着小女孩，一面對凌若杉自我介紹道。

　　“我叫凌若杉，是個旅行者。怎麼你丈夫……不在家嗎？”她朝四下裏張望着。

　　一聽對方提到丈夫，殷寧猛然抬眼望着凌若杉，年輕卻蒼白的臉上滑落兩行淚水。“我夫家本來是在前面瓴州城鎮上開小藥鋪的，後來兩國打仗，那些官兵就抓了我丈夫和公公去從軍。那些壞人殺、燒、搶無惡不作，瓴州很快就被他們佔了去，我和葉兒好容易才逃到這個村子。可惜好景不長，昨天這村裏所有的男人已經全都……”

　　一陣酸楚頓時湧上凌若杉心頭，喉頭卻像哽着什麼東西，連呼吸都被堵住，讓她說不出話，只輕輕嘆了口氣。

　　“那些官兵昨天已經把全村的男人都抓去了，相信不會再來第二次。等明兒天一亮，你就趕快離開歸冕吧。”

　　這時，葉兒已拿來一塊乾布，遞到大嫂手中。殷寧一邊說着，一邊輕輕擦拭凌若杉滿是塵土的臉，不料剛一擦乾淨，她突然縮回手，眼角顫動着，在微弱的燭光下，嘴脣頓時失去了血色。葉兒驚得“啊”地叫出聲來，原來凌若杉的額頭中央，有一塊比拇指還大的星形胎記，鮮紅如血。

　　凌若杉站起來，背轉過身，微微閉上眼睛。她早已料到她們會驚慌失措，“星”在霓月公國象徵的意義，便是刑剋和災難。她曾在師傅那裏聽說過，一百多年前，一位身披彩虹從月亮裏走出的神建立了霓月公國，但第一位皇帝弘帝登基所選的時辰，正值明月當空。弘帝在位二十年，後來身患怪病駕崩，就在國喪當晚，滿月被繁星所吞噬。自那以後，幼主睿帝即位，而各地大大小小的諸侯欺新皇年幼，開始以武力擴張領土，霓月公國終於變成了羣雄紛爭的局面。

　　“殷姑娘，霓月公國以月爲尊、以星爲難，我是個不祥人，纔不想連累你們，只要留下這份感激之心，也就夠了。其實我一點也不害怕被抓去做壯丁，相反，那條或許纔是我真正想踏足的路……”她回眸，苦澀一笑。

　　重新踏上旅途，已經是黃昏時分，樹林中再看不到鳥兒，只偶爾能聽見低低的蟲鳴。凌若杉走到一棵大樹旁，搬了塊表面平整的石頭放在地上，將草鋪上坐下，決定露宿一晚。或許是長途跋涉太過疲憊的關係，她腳上早已起了血泡，夜晚來臨，暫時消褪了白天的暑氣，她很快進入了夢鄉。

　　正在酣睡的朦朧之中，一陣驚風忽然掠過身畔，她猛地睜開眼，卻被一片如太陽般刺眼的火光遮擋了視線。陰森的氣息，縷縷血腥味撲面而來，金屬碰撞摩擦的聲音聽得人在大熱天也不由自主感到心裏寒磣磣的。二十、三十個人？他們手上全都舉着刀槍！是歸冕的軍隊？她被軍隊包圍了！

　　“想不到這窮鄉僻壤還躲着個壯丁啊？”

　　幾顆唾沫星子濺到凌若杉臉上，她噁心得直想吐，藉着火把的光芒，纔看見一張肥胖得似乎要流油的臉。目光的餘輝掃過那人腰間，一塊黑色鑲紅邊的腰牌上寫着“姬平虎”三個字，是歸冕的將領嗎？

　　“瘦是瘦了點兒，不過抓回去也能湊上個數。”姬平虎打量着凌若杉，一會兒眯起眼睛，一會兒伸手摸摸下巴，不時從鼻孔裏發出哧哧的怪聲。

　　“將軍且慢！”

　　一個穿着灰衣、軍師模樣的長鬍子男人忽然走到他身邊，伸手指着凌若杉的額頭。

　　“將軍，你看這小子額上的東西不是一顆赤星嗎？你就不怕抓了他回去，會受到災星的刑剋，給我們的軍隊帶來大難？”

　　姬平虎這纔看清那個形狀特殊的胎記，臉色陡然一沉。“媽的！害老子白跑一趟，原來是個災星！柳先生，多虧你細心，我差點兒就壞了大事，你們聽着，給我亂槍捅了這小子！”

　　“是，將軍！”

　　士兵們聽聞命令，齊刷刷地舉起長槍，就要上前刺下，沒想到凌若杉不但面無恐懼之色，反而拍着胸脯哈哈大笑起來。

　　“災星小子，你笑什麼？”

　　姬平虎覺得有點奇怪，馬上揮手示意手下收回武器。

　　“我笑你們只知道一個勁抓壯丁從軍，偏偏不明白自己早就中了敵軍的詭計。”

　　“你究竟是什麼人？這話又是什麼意思？”

　　“霜華跟你們打仗有多久了？少說也一個月了吧？我正是剛從那邊遊歷過來的旅者，霜華的國土本來就大過歸冕，即使你們把全國的壯丁都抓來從軍，人家的兵力也是你們的兩倍。他們之所以沒麾軍直下、速戰速決，而是隻派出身手了得的步兵到邊境跟你們對壘，目的不就是要你們越來越畏懼他們，從而自亂陣腳麼？可你們呢？到處抓壯丁，搞得百姓家破人亡，恐怕過不了幾天，你們軍中就要發生暴動，到時人家根本不用再費一兵一卒，就能直搗你們的都城梓京。”

　　凌若杉說得頭頭是道，姬平虎一句口也還不上。旁邊的柳先生暗自琢磨着，這個外地來的“小子”雖然身份可疑，但情形如果真像他所說的一樣，歸冕軍豈不是危在旦夕？

　　“將軍，我並不是一個喜歡坐以待斃的人。帶我去梓京面見你們的大領大人之後，再考慮要不要取我的性命吧，否則不單你們活不了多少天，貴國大領大人怕是不久也會含恨吐血呢。”

　　姬平虎見她一臉狂妄的模樣，氣得就要拔出腰刀劈了她，柳先生突然挺身擋在前面，悄悄湊到他耳邊道：“將軍不可衝動啊，這小子雖然古裏古怪，但似乎並不簡單，現在恐怕還殺不得。不如咱們先將他押回軍中，檢閱一下軍中情況，到時候再收拾他也不遲。”

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