卻說狄青早起出門就被玉通家的拉住問起李張的去向、這才知道二人一夜未歸；怕玉通家的擔心，狄青只扯了個幌子說是二人早起去開封府辦事了，自己也跟着出了門往兵馬處衙門來。

一行人去瓊林苑的路上說起伴射之事，徐仲達道：“聽聞今年國舅曹佾病了，伴射之臣選的是其從弟曹偕。”

當今皇後曹氏乃是開國大將曹彬之後，族中子弟皆善騎射，加之身份尊貴，首領伴射之伍自是最合適不過的。

李寬笑道：“遼國的這位秦王又好強又跋扈，想來今日是輸是贏都討不了好。曹偕是曹佾從弟、又尚未入仕，合該來替他兄長擋一擋這風頭。”

有人道：“李指使未免想得太遠了些，秦王殿下沒準兒故技重施，說是外頭下雨、不去南御苑射箭了。”

“聽聞今年是八大王代官家出席觀戰，要是八大王今天能收拾收拾那跋扈的親王殿下，往後的名聲就更響亮了。”

八大王趙元儼乃是太宗第八子，因其生性嚴毅不可犯，大人常以其名哄騙小兒止啼——因而此言一出，衆人都是大笑。

……

此番接待使者及後續賜宴都在瓊林苑，地處汴梁外城西牆新政門外。

瓊林苑東南山高數十丈，上建恆觀層樓，金碧相射；苑中錦石纏道，寶砌喫糖，柳鎖虹橋，花縈鳳舸，花間點綴，梅亭、牡丹亭等小亭兼做賞花之用。

偏殿裏齊齊整整備了白底青緣的窄袖短衣、玄青束帶和烏靴，伴射之隊一行十數人換了衣裳、便被領着往射殿上去。

淅淅瀝瀝的雨聲漸漸停了，狄青一行站在廊下等候聖駕，隨即瞧見兩側陸陸續續有宮人上來將殿前射臺的積水清掃開去。

等不多時，便有兩列內侍並排而來，其後正是八大王趙元儼的輿轎。

狄青在鄜延路時曾聽聞荊王趙元儼上表請求官家批歲錢五十萬以助邊關平西夏之亂，故而對趙元儼早有幾分感激與敬重；此番能在十步之內窺見趙元儼，見其威儀孔時，更是滿心敬仰。

親王輿轎之後又有一人，着窄衣絲鞋、頭戴幞頭，腰間銀色束帶熠熠生輝，人是一副眉清目秀的模樣，襯得這一身裝扮也文質彬彬起來，想來便是這回領銜伴射的曹偕了。

冬風仍有些凜冽，狄青一行站在廊下，雙腿雙腳都漸漸麻木僵硬起來，眼看着射臺上的洇溼一團團散開，遼國使者才姍姍來遲。

兩列契丹武士着圓領窄袖紅色短衣、內露白色中單，腰繫革帶、腳蹬黃靴，領頭那人則是暗紫窄袍、束金蹀躞，頭戴金頂氈帽，端的是魁梧軒昂、玉樹臨風——正是遼國來朝的秦王耶律重元了。

遼國使團進了射殿，絲毫沒有爲來遲一事作解釋的意思；趙元儼也不多作計較，命禮官宣讀過今上聖旨，賜下弓矢御酒由兩國使者共飲了，纔算是禮儀圓滿、盛會方可開啓。

射殿內已有十數座草靶子，以各色塗料着色。

按慣例，第一箭皆由遼國大使及大宋領銜伴射先發，因而宮人陸陸續續將弓箭捧上殿來遞予曹偕，契丹武士也奉上金帶弓到耶律重元面前。

不料耶律重元並不接那箭，只昂首對着趙元儼道：“這樣射箭，既沒樂趣，又沒誠意，還不如不射呢。”

發音字正腔圓，殿上衆人聽得清清楚楚，都是心中一緊、屏息等着八大王的回應。

趙元儼端坐主位之上、不怒而威，朗聲道：“秦王有何高見，但說無妨。”

耶律重元聞言低笑兩聲、哪有絲毫膽怯，只見他在大殿上踱了幾步，高聲道：“我大遼國對弓箭既珍視又敬畏，箭儀古老而豐富，正旦驚鬼、上巳射兔，哪個不比在這大殿之上射草垛子有趣？”

曹偕得了趙元儼的默許，拱手道：“秦王殿下有雅趣，我大宋子弟定當捨命陪君子。”

“好，好一個捨命陪君子。”耶律重元撫掌而笑，“我大遼先祖蘇可汗曾定下一箭儀祈福，名曰瑟瑟儀——每行此儀，必擇古日，將柳條去其青一尺、使巫人執之，皇帝及羣臣繞柳而射之。而今我等不遠萬里來到南朝，自然也要以此儀爲南朝祈福。”

曹偕還未出言反駁，又聽得耶律重元笑道：“雖沒有巫人，我大遼使者可和南朝勇士互相執柳。”

伴射隊伍中已有人聞言色變——替契丹人拿着柳枝，也不知契丹人要射的是柳枝還是人。

曹偕拱手笑道：“既是遼國舊俗，我等合該奉陪，只是以人執柳、人動而柳偏，到底不夠公正，不如以長杆懸掛，不知二位殿下以爲如何？”

趙元儼聞言首肯，即刻命人往射殿外備下柳枝，耶律重元挑眉一哂，到底也沒有反駁。

既要在射場上切磋，趙元儼自然也移步到殿外的看臺上。

羣牧司早已將二人慣騎的馬接至瓊林苑內，此時牽上場來，耶律重元翻身上馬、雙腿一夾馬肚，座下白馬飛馳而出，耶律重元當即搭弦彎弓，在利箭射斷柳枝時俯身接過斷枝。

契丹武士歡呼四起，面帶奚落地等着南朝的敗績。

曹偕見狀也毫不慌亂，幾乎是和耶律重元同樣的動作跑完了全程，將三支斷枝都堪堪接住。

一名契丹武士上前觀望片刻，用契丹語高呼一聲，契丹武士的歡呼又再度響起。

“兩人不都射斷了柳條、接住了斷枝嗎？”徐仲達疑惑道。

狄青也滿腹不解，只見那契丹使團裏有一書生模樣的文官走上前來，行禮道：“若是以射柳定勝負，既斷柳，又以手接而後飛馳而去者，爲上等；斷而不能接去者，次之；或斷其青處，及中而不能斷，與不能中者，爲負。”

太常寺卿上前道：“秦王殿下與曹校尉皆爲上等。”

那文官點頭笑道：“若是二人皆爲上等，則以留白者多者爲勝。”

太常寺卿聞言一驚，雖不滿遼國未曾事先告知判準，卻也上前去查驗二者的柳枝，復而呈給趙元儼過目。

衆人都對遼國此番行徑不齒，伸長了脖子等着太常寺的判定，未幾便聽得太常寺卿道：“遼國秦王殿下勝。”

契丹武士聞言自是歡呼不已，耶律重元坐於馬上，抬手示意衆人安靜，復而笑道：“方纔不曾說好規則，算是勝之不武，合該重新比一回。”

太常寺卿頗有大國風範，抬頭笑道：“既是祈福，本就無關乎輸贏，但秦王殿下技高一籌、我等甘拜下風。”

耶律重元笑道：“大人此言有理，我和曹大人的比試無甚樂趣，今日赴宴之人衆多，不如南朝勇士與我契丹男兒比試一場，荊王殿下以爲如何？”